CES 2025가 7일(현지시간)부터 10일까지 미국 라스베이거스에서 열린다. 세계 166개 국가에서 약 4500개 이상 기업이 참가한다. 전년 대비 29% 이상 증가했다. 올해 주제는 'Connect. Solve. Discover. DIVE IN'으로, 인공지능(AI) 등 첨단기술로 연결하고 문제를 해결하며 가능성을 발견해 변화에 참여하고 깊이 탐구하자는 의미다.

CES 2025는 전 산업에 걸친 인공지능전환(AX)에 따른 대변혁으로 미래 사회 모습으로 그리던 상상이 현실이 되고 있음을 확인하는 자리가 될 전망이다. 모든 첨단기술 진화의 최종 목적은 인류의 안전과 편의다. CES 2025를 관통하는 키워드 또한 'H·U·M·A·N(인류)'이다.

초연결성(Hyperconnectivity)은 기존에 없던 새로운 혁신을 현실화하는 기초다. 집안 가전과 정보기술(IT) 기기가 연동해 다양한 편의를 제공하는 것은 물론 집과 자동차, 자동차와 사무실 등이 연동해 공간을 초월한 AI 혁신을 제공한다.

CES2025에선 자율주행, 헬스케어, 가전, 에너지, 로봇 등에 걸쳐 미래 기술의 진화 방향을 제시하는 주목할 만한(Unique) 혁신 기술이 대거 공개된다. AI로 의료 접근성과 비용을 낮출 수 있는 헬스케어 솔루션, 탄소 배출을 저감하는 에너지 기술 등 과감한 아이디어를 현실화한 제품이 주목받을 것으로 보인다.

한층 고도화된 자율주행 자동차를 비롯해 무인형 중장비와 농기계에 이르기까지 자율주행 기반의 확장된 이동성(Mobility)은 기존 산업의 혁신 방향을 제시한다. 복잡하고 위험한 일은 안전하게 수행하되 보다 높은 신뢰성과 효율성을 제공하는 시도를 CES2025에서 확인할 수 있을 전망이다.

CES 2025는 AI 기반으로 진화하는(AI-Powered) 전 산업의 변화 양상을 다시 한번 확인하는 자리로 손색없을 것으로 예상된다. AI가 접목되지 않은 분야를 찾기 어려울 정도로 기업의 제품·서비스는 물론 업무 프로세스 혁신을 이끄는 기폭제로서 'AI 거품론'을 불식시키는 무대가 될 전망이다.

도널드 트럼프 대통령 취임을 13일여 앞두고 CES2025가 열린다는 점에서 세계 경제의 뉴노멀(새로운 질서)이 된 국가우선주의(National Priority)와 보호무역주의 기조에 기업이 어떻게 대응할 지 살필 수 있는 자리다.

지난해 노벨 물리학상 수상자이자 ‘인공지능 대부’인 제프리 힌턴 토론토대 명예교수가 챗지피티(GPT) 개발사 오픈에이아이(AI)의 영리법인 전환에 반대하고 나섰다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자가 오픈에이아이의 영리법인 전환을 막아달라며 가처분 소송을 낸 가운데, 마크 저커버그 메타 최고경영자에 이어 힌턴 교수까지 지지 대열에 합류한 것이다.

2일 미국 경제매체 비즈니스 인사이더 보도 등을 보면, 인공지능의 윤리적 개발을 옹호하는 청년 주도 단체 ‘인코드’(encode)는 지난해 12월30일(현지시각) 미국 캘리포니아 북부지방법원에 머스크의 소송을 지지하는 의견서를 제출하면서 힌턴 교수 등 인공지능 연구자들이 함께 지지의 뜻을 표명했다고 밝혔다.

힌턴 교수는 성명에서 “오픈에이아이는 명시적으로 안전에 초점을 맞춘 비영리 단체로 설립됐고 그들의 헌장에서 다양한 안전 관련 약속을 했다”면서 “비영리 단체라는 지위를 유지해 많은 세금 혜택 등을 받아왔다”고 지적했다. 그러면서 그는 “(비영리 단체라는 지위가) 불편해지자 모든 것을 바꾸려고 하는 것은 인공지능 생태계의 다른 주체들에게 매우 나쁜 메시지를 줄 것”이라고 덧붙였다.

힌턴 교수 이외에 스튜어트 러셀 유시(UC) 버클리 컴퓨터과학과 교수 등도 오픈에이아이의 영리법인 전환을 비판하는 입장을 밝혔다.

오픈에이아이는 2015년 ‘안전한 인공지능 개발’을 목표로 한 비영리단체로 출범했지만, 마이크로소프트 등 빅테크 기업과 벤처캐피탈(VC)로부터 외부 투자를 받으며 수익성 개선을 위한 움직임을 이어왔다. 지난달 27일엔 그동안 비영리 이사회의 통제를 받던 영리 자회사를 보통 주식을 보유한 공익법인(PBC·Public Benefit Corporation)으로 전환하는 내용의 지배구조 개편안을 발표했다. 이렇게 되면, 오픈에이아이는 비영리 단체가 아닌 ‘공익을 추구하는 기업’이 되는 것이라서 대규모 자본 조달이 가능해진다.

다만, 법원이 머스크의 가처분 신청을 인용할 경우 오픈에이아이의 영리법인 전환은 초반부터 난관에 부딪치게 될 전망이다. 앞서 머스크는 지난해 11월 말 오픈에이아이의 영리법인 전환을 멈춰달라며 가처분 소송을 제기했다.

올해 대기업 IT 계열사들은 글로벌 경기 침체와 미중 기술 패권 경쟁 심화 등으로 경영 환경이 악화됐음에도 클라우드 사업 성과에 힘입어 꾸준한 성장세를 보였다. 기업들의 디지털 전환(DX) 움직임에 따른 클라우드 수요 증가와 생성형 인공지능(AI) 열풍이 맞물린 결과지만, 내부 거래 의존도가 높다는 점과 주가가 지지부진하다는 점은 여전히 과제로 남았다.

삼성SDS와 LG CNS, SK C&C 등 대기업 IT 계열사들은 기존 시스템 통합(SI), 시스템 운영(SM) 등 전통적 IT 서비스 사업에서 벗어나 AI, 클라우드 등을 새로운 성장 동력으로 삼고 미래 준비에 적극적인 모습을 보였다.

특히 삼성SDS는 올해 5월 자체 생성형 AI 서비스 '패브릭스'와 '브리티 코파일럿'을 출시하고 엔비디아·델테크놀로지스 등 글로벌 AI 선도기업과 파트너십을 강화하며 시장 주도권을 빠르게 가져갔다. 또 전사적 자원관리(ERP)와 공급망관리(SCM) 구축 서비스 등 수익성 높은 클라우드 사업에서도 두각을 나타냈다. 실제 삼성SDS의 지난 3분기 클라우드 매출은 전년 동기 대비 35.3%나 증가했다.

내년 초 상장을 앞두고 있는 LG CNS도 ▲클라우드 ▲스마트 물류 ▲차세대 ERP 시스템 구축 등 DX 위주로 사업을 재편한 데 힘입어 꾸준히 실적이 상승하는 모습을 보였다. 3분기에는 매출이 전년 동기보다 12.6%, 영업이익이 무려 60%나 늘어나 주목 받았다.

SK C&C는 경영 효율화 작업과 적극적인 고객 확대 전략을 펼쳐 실적이 순항하는 듯한 모습을 보였다. 금융과 제조 등 주요 산업에서 클라우드 사업이 성과를 보였던 데다 디지털 팩토리 구축을 포함한 글로벌 DX 사업에서도 좋은 흐름을 이어갔다.

올해 새 수장을 맞은 현대오토에버도 외부 인재 영입에 활발히 나서며 주력 사업인 차량용 소프트웨어와 새로운 먹거리인 클라우드 사업을 키우기 위해 안간힘을 썼다. 최근에는 아마존웹서비스(AWS) 출신인 양승도 상무를 영입한 데 이어 클라우드 서비스 제공(CSP) 사업과 클라우드 관리 서비스(MSP) 사업 확대 채비도 갖췄다.

CJ올리브네트웍스도 마찬가지다. 이곳은 MSP 사업 덕분에 올 들어 퍼블릭 클라우드 사업 매출이 전년 대비 50% 이상 성장하자, 최근 이 시장에 본격적으로 뛰어 들었다. 이를 위해 AWS 인증인 데브옵스 컨설팅 컴피턴시 자격을 신규 취득했고, 네이버클라우드 전문가 인증 관련 서버리스 마스터, 서포트 마스터 등 클라우드 MSP 분야 전문가도 확보했다. 

이들이 MSP 사업에 시동을 걸게 된 것은 시장 전망이 밝기 때문이다. 실제 시장조사기관 포천 비즈니스 인사이트에 따르면 글로벌 MSP 시장 규모는 올해 2천972억2천만 달러에서 연평균 14.5%씩 성장해 2032년 8천787억1천만 달러까지 커질 것으로 예상됐다.

다른 대기업 SI들도 앞다퉈 MSP 시장에 진입해 사업 키우기에 나섰다. SK C&C는 판교 클라우드 데이터센터를 기반으로 AWS, MS 애저, 구글 클라우드, 오라클 클라우드 등 9개의 퍼블릭 클라우드 서비스와 프라이빗 클라우드를 결합한 멀티·하이브리드 클라우드 MSP로 사업 영역을 넓히고 있다. 삼성SDS도 지난 2022년 클라우드서비스 사업부를 신설한 후 올해도 AWS 등과 협력을 통해 매출을 대폭 끌어 올렸다. LG CNS도 마찬가지다.

업계 관계자는 "그룹 계열사 물량만 수주해도 당장 먹거리를 확보할 수 있다는 점에서 대기업 SI들이 MSP 사업을 마다할 이유는 없을 것"이라며 "외부에 맡기지 않고 내부 SI에 맡기는 것이 비용 측면에서 효과적이란 판단에 따라 이처럼 나서는 것으로 보인다"고 말했다.

신성장동력 확보를 위해 외연 확장에 나선 기업들도 많았다. 롯데정보통신에서 간판을 바꾼 롯데이노베이트는 AI, 빅데이터, 클라우드 등 핵심 IT기술뿐 아니라 메타버스, 전기차충전, 라이프플랫폼 등 다양한 신사업을 전개하는 데 총력을 기울였다. 특히 지난 8월 말 글로벌 론칭한 '칼리버스'에 많은 기대감을 걸고 그룹 차원에서 자금 지원을 아끼지 않고 있다.

CJ올리브네트웍스 역시 MSP 외에도 스마트 팩토리 사업을 본격적으로 펼치며 성과를 내고 있다. 스마트 팩토리 전문가인 유인상 CJ올리브네트웍스 대표 덕에 세계 각지 공장의 수주에도 '청신호'가 켜진 상태다. 

아모레퍼시픽 글로벌개발센터 운영, 하이트진로 베트남 신규 공장 스마트팩토리 구축 사업이 대표적인 예다. 이 외에 메타버스, VFX(시각효과) 스튜디오, AI 팩토리, AI 물류 등에도 투자를 아끼지 않고 있다.

AI 시대를 대비하기 위해 조직을 새롭게 정비하고 나선 곳들도 있었다. 포스코DX는 올해 초 조직을 확대 개편해 AI 기술센터를 신설, 사람의 개입 없이 최적 운영되는 '인텔리전트 팩토리' 시장을 적극 공략했다. AI 기술센터에서는 인지, 판단, 제어 3개 분야의 AI 엔진 개발로 다양한 산업 현장에 AX를 추진하고 있다.

신세계I&C도 최근 그룹 정기 인사에 맞춰 기존 DX센터를 AX로 개편하며 AI 사업 확대에 대한 의지를 다졌다. AX센터장은 DX센터를 맡고 있던 김은경 상무가 그대로 맡았다.

SK C&C는 SK그룹 통신 계열사인 SK텔레콤과 손잡고 공동으로 AI 사업 조직을 꾸리고 AI 사업화에 본격 나섰다. 양사의 AI·IT 전문인력을 한데 모아 ‘AIX(AI 전환) 사업부'를 최근 공식 출범하고 내년 상반기까지 그룹 내 계열사 20여곳을 대상으로 AI 서비스를 제공한다는 방침을 세웠다. 이를 바탕으로 그룹 외부로 사업을 확대해 'AI 기업 시장'의 주도권을 잡겠다는 계획이다.

LG CNS 역시 올해 1월 AI 분야 기술연구, 사업 발굴·수행 조직을 통합해 엔터프라이즈 AI 전문 조직 'AI센터'를 신설했다. AI 기술 연구를 기업 고객의 비즈니스를 혁신하는 실질적인 사업으로 연결시키는 사업 체계를 구축하기 위한 것으로, 지난해 정기 임원인사서 새롭게 영입된 AI, 데이터 전문가 진요한 상무가 AI센터장을 맡고 있다.

그 결과물로 기업용 생성형 AI 서비스도 봇물처럼 터져 나왔다. 삼성SDS '패브릭스'와 '브리티 코파일럿' 외에도 LG CNS는 금융, 제조, 공공기관 등을 겨냥한 '댑 젠 AI(DAP Gen AI)' 플랫폼, SK C&C는 지난 3월 '솔루어'를 내놨다.

주요 기업들은 내년부터 본격화될 AI 에이전트 경쟁에 대비하기 위해 바쁘게 움직이고 있다. 삼성SDS가 대표적으로, 지난 10월 '리얼 서밋 2024'에서 브리티 코파일럿의 새로운 기능인 '퍼스널 에이전트'를 최초로 공개했다. SK C&C는 SK텔레콤과 함께 내년 1월부터 임직원을 대상으로 AI 에이전트 서비스 '에이닷 비즈'를 제공하기 시작해 점차 사업을 확대키로 했다.

업계 관계자는 "생성형 AI 열풍 속에 클라우드가 핵심 인프라로 자리 잡으면서 각 기업들이 클라우드 사업을 키우기 위해 경쟁적으로 나섰던 한 해"라며 "올해는 AI 전환을 준비하는 시기였다면, 내년엔 AI 전환이 본격화되며 대기업 SI에 기회가 많이 열릴 것 같다"고 전망했다.

그러면서도 "다음달 출범할 트럼프 2기 리스크와 비상계엄 사태 후폭풍이 맞물리면서 기업들이 IT 투자비용을 줄이고 있다는 점은 우려되는 부분"이라며 "이젠 디지털 전환이 아닌 AI 전환 시대에서 얼마나 경쟁력을 갖추고 있는지를 고객사들에게 증명할 수 있어야 생존할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

12월 초 인공지능(AI) 반도체 스타트업 리벨리온과 패션 플랫폼 ‘에이블리’를 운영하는 에이블리코퍼레이션이 기업가치 1조원 이상인 비상장 기업을 뜻하는 ‘유니콘’에 등극했다. 두 기업의 등장으로 올해 우리나라는 ‘유니콘 제로(0)’는 간신히 면하게 됐다. 팬데믹 기간 대규모 유동성 공급으로 스타트업 몸값이 치솟으며 유니콘에 오른 기업이 무더기로 나왔으나 2021년을 정점으로 상황이 급반전 중이다.

2022년 이전 유니콘을 졸업한 쿠팡, 우아한형제들(배달의민족), 크래프톤 등을 제외하면, 현재 국내 유니콘 기업은 현재 비바리퍼블리카(토스)·무신사·두나무(업비트) 등 20여개 남짓이다. 중소벤처기업부가 2022년 말 기준으로 발표한 국내 유니콘 기업은 22곳인데, 지난해(아크미디어·파두·에이피알·크림)와 올해(리벨리온·에이블리코퍼레이션) 신규 유니콘 기업 6곳이 추가로 탄생했다.

한 번 유니콘이 영원한 유니콘으로 남는 것은 아니다. 이들 28곳 가운데 게임사 시프트업과 팹리스 업체 파두는 기업공개(IPO)를 통해 유니콘을 졸업했다. 지난 4월 폐업한 옐로모바일, 현재 기업회생 절차가 진행 중인 위메프 등도 유니콘에서 제외된다.

국내 1호 유니콘은 2014년 선정돼 2021년 미국 나스닥에 상장하며 졸업한 쿠팡이다. 이후 지난 10년간 국내에서 창업해 유니콘으로 성장한 스타트업들 대다수는 플랫폼 서비스를 기반으로 한 내수 중심 사업 모델을 갖고 있다. 쿠팡을 비롯해 우아한형제들(2021년 딜리버리히어로에 합병), 컬리 등이 그 예다. 반면, 인공지능(AI)·바이오·반도체 등 혁신적인 첨단 기술을 바탕으로 사업을 벌이는 이른바 ‘딥테크 유니콘’은 드물다.

업계와 전문가들은 내수 플랫폼 기반 유니콘 비중이 높은 이유로 크게 2가지를 든다. 우선 디지털 전환(DX)에 따른 자연스러운 추세라는 분석이다. 2010년대 스마트폰 대중화 영향으로 애플리케이션을 통해 재화와 서비스를 직거래하는 플랫폼이 발달했고, 이 시장에 일찍 진입한 기업들의 성장세가 높았다는 것이다.

원천 기술을 보유한 딥테크 스타트업에 견줘 기술력이 크게 필요하지 않고, 투자 비용도 상대적으로 적다는 점도 내수 플랫폼 기반 유니콘이 많았던 또 다른 배경으로 꼽힌다. 스타트업에 투자하는 벤처캐피탈인 알토스벤처스의 정인혜 팀장은 “10년 전 기준으로 볼 때, 서울을 비롯한 한국의 5대 광역시 인구는 미국의 주요 5개 대도시 인구보다 많았다”며 “인구 밀집도가 높은 만큼 트렌드나 바이럴(입소문)의 확산 속도가 빨랐다. 모바일 커머스 플랫폼에 매우 유리한 환경이었다”고 말했다.

자금 시장 측면에서도 내수 플랫폼 기반 유니콘의 높은 비중을 풀이할 수 있다. 상대적으로 비중이 작은 딥테크 스타트업은 내수 플랫폼 기반 기업에 견줘 창업부터 상장 등 수익을 내는 데까지 시간이 오래 걸린다. 투자자 입장에선 자금 회수에 들어가는 기간이 긴 셈이다. 국내 벤처펀드의 투자 기간은 통상 8년 안팎인데, 원천 기술을 상용화해 수익을 내기까지 ‘죽음의 계곡’을 넘지 못하고 자금난을 겪다 소멸하는 기업이 적지 않다는 것이다.

나수미 중소벤처기업연구원 연구위원은 “기술 스타트업은 투자금 회수까지 굉장히 오랜 기간이 걸리는데, 그 시간을 인내할 수 있는 자본이 국내엔 부족하다”며 “하나의 투자 주체가 전체 기간을 감당하기보다 투자 기간이 짧더라도 (민간 투자를 중심으로) 여러 투자자가 바통 터치하듯이 투자가 이어질 수 있는 환경이 마련되거나 미국처럼 10~15년 이상의 장기 모펀드 제도 도입을 고려해야 한다”고 말했다. 한 예로, 미국 중앙정보국(CIA)은 산하에 벤처투자회사인 ‘인큐텔’을 세워 군사정보화 관련 기업에 장기 투자한다. 최근 ‘서학개미’의 인기 종목인 빅데이터 분석 전문 소프트웨어 기업 팔란티어의 첫 투자자도 바로 인큐텔이다.

국내 벤처 투자의 짧은 투자 기간을 투자 주체에 주목해 분석하는 시각도 있다. 실제 국내엔 ‘전략적 투자’(경영참여형 투자) 비중이 높은 기업형 벤처캐피탈(CVC)보다 ‘재무 투자’에 집중하는 벤처캐피탈(VC)의 수가 월등히 많다. 대기업 등이 금융회사인 벤처캐피탈을 자회사로 두고 스타트업에 지분 투자를 하는 경우 자사의 주력 사업과 관련한 혁신 기술을 개발한 기업과의 인수·합병(M&A)을 고려하는 만큼 기술 투자에 관심이 많고 투자 기간도 길다. 박문수 산업연구원 연구위원은 “벤처캐피탈에 견줘 (CVC를 보유한) 대기업에 관련 기술 전문가들이 많다 보니 스타트업이 개발하는 초기 기술에 집중적으로 투자한다는 측면에서 긍정적”이라고 했다.

이기대 스타트업얼라이언스 센터장은 “내수 기반 비투시(B2C) 플랫폼은 (선두 기업들이 시장지배력을 확보해) 지난 10년간 대부분 정리가 끝났다”며 “이젠 창업도 비투시 플랫폼은 많이 안 한다”고 말했다. 현재의 내수 플랫폼 스타트업 중심의 국내 스타트업 생태계가 점차 한계를 맞고 있다는 뜻이다. 인구 감소와 같은 구조적 내수 성장 둔화에다 해당 산업의 시장도 포화 상태에 이르고 있다는 이유에서다.

이 때문에 처음부터 미국에서 창업을 하거나 글로벌 시장을 겨냥한 기술 스타트업들이 늘어나고 있다. 대표적으로 에스케이(SK)텔레콤 계열사 사피온코리아와 합병법인을 설립하면서 유니콘이 된 리벨리온은 매사추세츠 공대(MIT) 박사 출신인 박성현 대표가 지난 2020년 글로벌 시장을 염두에 두고 시작한 회사다. 인공지능 스타트업인 링크(Linq)와 런베어도 각각 2022~2023년 미국에서 한국인이 창업했거나 한국에서 창업 뒤 미국 법인을 세워 해외 진출을 꾀하는 업체다. 정인혜 팀장은 “요즘 스타트업 창업자들은 ‘이젠 내수보다 글로벌로 나가야 된다’는 생각을 많이 갖고 있는 것 같다”고 귀띔했다.

정부도 민관협력 기술 창업 지원사업인 팁스(TIPS)를 통해 기술 스타트업 투자 생태계 활성화를 유도하고 있다. 2013년 사업을 처음 시작한 이래 현재까지 2800여개가 넘는 스타트업들이 선정돼 모두 13조원 규모의 후속 투자를 유치했다. 김선우 과학기술정책연구원(STEPI) 중소·벤처기술혁신정책연구센터장은 “올해도 정부가 900곳의 기술 스타트업을 지원하며 빅테크 기업의 씨앗을 만들고자 노력하고 있다”고 말했다.